The debts of the deceased
If someone close to you dies, you do not only inherit their assets, but automatically also their debts - these become your own personal debts. If there are several of you as heirs, you are jointly and severally liable for them, with your entire personal assets. You can avoid this: by disclaiming the inheritance within three months, by a public inventory, which limits your liability to the debts listed in it, or by official liquidation, under which you are not personally liable at all. First get an overview of the assets and debts, and do not interfere in the estate before you have decided. Short time limits apply to all these steps.
Reviewed by a lawyer on 30 September 2026Official sources
Watch out
As long as you have not decided, do not interfere in the estate. Anyone who interferes in the affairs of the estate, carries out acts that go beyond mere administration and continuing current business, or takes possession of or conceals items belonging to the estate, loses the right to disclaim the inheritance later. Acts that are necessary for mere administration, such as locking up the flat or going through the post, do no harm. Where the line lies is decided case by case; if in doubt, do not pay the deceased's debts until you have decided. Merely obtaining a certificate of inheritance does not by itself count as interference. Caution is needed with legal actions, realising estate assets, or taking valuables for yourself.
If you have already withdrawn money from the deceased's account, paid invoices for the estate that go beyond urgent administration, or kept items belonging to the estate for yourself, this can count as interference. In that case you can no longer disclaim the inheritance, and you are unconditionally liable for the debts of the estate. Whether a particular act still counts as mere administration depends on the individual case. If in doubt, have this checked quickly before taking any further steps.
You can disclaim the inheritance. You have three months to do this. For statutory heirs, the time limit generally begins as soon as you learn of the death, and for people named in the will, as soon as you receive official notification of the disposition on death. If the deceased was officially established, or was evidently, insolvent at the time of their death, your disclaimer is presumed by operation of law. How you disclaim, what form this requires, and what a disclaimer means for your own children, is explained in the guide on disclaiming an inheritance.
If more than three months have already passed since the death, and you already knew of it at the time, the time limit for disclaiming has generally already expired. Without a timely disclaimer, the inheritance is in principle treated as accepted unconditionally, and you are liable for its debts like any heir. A new time limit or an extension is only available for good cause, for example if you could not have known the situation despite all reasonable enquiries, and only if you act immediately once you learn of the ground for this. Check this immediately and get advice quickly, rather than waiting any longer.
ZGB · Art. 567ZGB · Art. 571ZGB · Art. 576BGer 5A_998/2020 vom 25. Juni 2021, E. 4.2.1BGE 114 II 220, E. 4
You must request the public inventory within one month, so considerably earlier than the three-month time limit for disclaiming expires. For statutory heirs, the one-month time limit generally begins as soon as they learn of the death, even if a will restricts them to their statutory entitlement. The law does not provide for an extension of this time limit. Whether the authority may nonetheless exceptionally set a new time limit is disputed and has not been decided by the Federal Supreme Court. So expect a late request to fail. However, you can still disclaim the inheritance for as long as the three months are running. If you are unsure whether the estate is over-indebted, act within the first few weeks for this reason.
ZGB · Art. 580ZGB · Art. 567BGE 138 III 545, E. 2.4BGer 5A_998/2020 vom 25. Juni 2021, E. 4.2.1
For debts of the deceased, no debt enforcement may be brought against the estate or against you as an heir during the first two weeks after the death; this standstill also lasts for the whole of the further time allowed to you for disclaiming or accepting the inheritance. Debt enforcement proceedings already brought during the deceased's lifetime can afterwards be continued against the estate as such; they then only affect the estate's assets, not your own. Once the time limit for disclaiming has expired, creditors can also bring debt enforcement against you personally; if you accepted under public inventory, only for the debts listed in the inventory.
What to do
First get an overview before you decide. Go through the deceased's post, in particular invoices, reminders and letters from debt enforcement offices. Ask their bank or banks for account statements and the state of their assets. The competent tax office can provide information on the most recent tax assessments. At the debt enforcement office at the deceased's last place of residence, you can, as an heir, request a debt enforcement register extract for the deceased; several open debt enforcement proceedings or certificates of shortfall are a clear warning sign of an over-indebted estate. If doubts remain, request a public inventory in time, rather than committing yourself too hastily.
The law
When a person dies, their entire estate passes to the heirs by operation of law - automatically and as a whole, without you having to do anything for it. This applies not only to bank balances, land and other property, but also to the debts of the deceased: they become your own personal debts. If there are several of you as heirs, you are jointly and severally liable for them: any creditor can demand the whole debt from a single one of you, even if that person has only a small share of the estate. You are liable for this with your entire personal assets, not only with what you have inherited. This can only be avoided if you disclaim the inheritance, accept it under public inventory, or request official liquidation.
If you were married to the deceased, or connected to them by a registered partnership, you are not liable for their debts simply because of this. What matters is solely whether you are an heir. There is an exception for the family's everyday needs: if, during their lifetime, your spouse represented the marital union for such everyday needs and thereby incurred a debt, you can already be personally and jointly liable for this as a spouse - independently of any inheritance. For all other debts of the deceased, the rule is: you are only liable if, and because, you inherit.
Not everything that reaches your family belongs to the estate for which you are liable. A life insurance policy for which the deceased expressly named a beneficiary gives that person their own right to the insurance benefit; the claim does not belong to the estate. If the beneficiary is the spouse, the registered partner, or a descendant, this claim is also protected from being seized by the deceased's creditors. Survivors' benefits from the pension fund go to specific people under the fund's own rules on beneficiaries, and do not follow the rules of succession.
Even someone who disclaims the inheritance can still be liable on one point: if you received assets from the deceased, insolvent person within the last five years before their death that would have to be brought into hotchpot on a division of the estate, you are liable to the creditors to that extent despite the disclaimer. Exempted are the customary endowment on marriage and the costs of upbringing and education. If you acted in good faith when you received the assets, you are only liable to the extent that you are still enriched.
Instead of disclaiming, you can request a public inventory. Anyone who would also be entitled to disclaim is entitled to do this. You submit the request to the competent authority in the same form as a disclaimer. If one heir submits the request, it also applies to the others; you do not have to submit it jointly. The public inventory initially gives you more time and information; it is not yet an acceptance of the inheritance.
The competent authority draws up, under cantonal law, a list of all the assets and debts of the estate, with a valuation. Anyone who can give information about the deceased's financial affairs must give the authority all the information requested; you too, as an heir, must tell it the debts known to you. When drawing up the inventory, the authority publicly calls on the deceased's creditors and debtors to register their claims and debts within at least one month; creditors are informed of the consequences of failing to register in time. Debts and assets apparent from public records or from the deceased's papers are entered in the inventory by the authority of its own motion. Once the registration period has expired, the inventory is closed and then remains open for inspection for at least a further month.
Once the inventory is closed, you are asked to declare your position within a further month: you can disclaim the inheritance, request official liquidation, accept the estate under public inventory, or accept it unconditionally. For good cause, for example to obtain valuations or settle disputed claims, the authority can grant you a further time limit. If you make no declaration within the time limit, the estate is treated as accepted under public inventory.
If you accept the estate under public inventory, only the debts listed in the inventory pass to you; for these you are liable both with the estate and with your own assets. For debts that a creditor did not register, you are afterwards liable neither personally nor with the estate - unless the creditor was not at fault for this, or the claim was not entered despite being registered; in that case you are still liable to the extent that you are enriched from the estate. Claims secured by a lien on assets of the estate can be asserted in any case.
Instead of disclaiming or accepting under public inventory, any heir can request official liquidation. As soon as even one co-heir accepts the estate, this request can no longer be granted. Under official liquidation, you do not become liable for the debts of the estate; only the estate itself is liable.
Creditors of the deceased can also request official liquidation if they have good reason to fear they will not be paid, and are neither satisfied nor given security on their request. They must do this within three months of the death or of the opening of the disposition on death.
Official liquidation is carried out by the competent authority or by a liquidator it appoints, under the authority's supervision. It begins with an inventory together with a public call for claims, as with the public inventory. Ongoing business is wound up, claims of the deceased are collected, their obligations are performed, and their assets are converted into cash; land is sold at public auction, unless all the heirs agree to a private sale. Whatever is not needed for the liquidation can be handed over to you, in whole or in part, even during the proceedings. If it turns out that the estate is over-indebted, it is instead liquidated by the bankruptcy office under the rules of bankruptcy law.
Costs
The costs of the public inventory are borne primarily by the estate. If its assets are not enough for this, they are borne by the heirs who requested the inventory.
Advice
Get personal advice if the financial affairs are large, unclear or disputed, if the deceased ran a business or a sole proprietorship, if land in Switzerland or abroad belongs to the estate, if the deceased entered into sureties or guarantees, if co-heirs live abroad, or if you are unsure whether a time limit is already running or has already expired. Because the time limits are short, you should not wait to do this.
Help
Free or low-cost help: many cantons offer free or low-cost legal information, often through the courts or the bar associations. Notaries' offices regularly hold public information days on inheritance questions. Pro Senectute also advises older people and their families on inheritance questions. If minor children are heirs, the child and adult protection authority (KESB) can be involved to safeguard their interests in the estate.
Scope
The liability of heirs for the debts of a deceased person: what passes automatically on death, how you find out whether an estate is over-indebted, the public inventory, official liquidation, disclaiming the inheritance as an option, and protection from enforcement in the first weeks after the death.
Not covered: How you disclaim an inheritance in detail - the form, the time limit in detail, interference and the consequences for your own children - is covered by the separate guide on disclaiming an inheritance. Not covered here are the calculation of statutory entitlements, dividing the estate among the heirs, cross-border succession law, and inheritance and gift tax.
Sources
- ZGB
- SchKG
- BVG
Statute texts checked on 28 September 2026.
ZGB · Art. 560
1Die Erben erwerben die Erbschaft als Ganzes mit dem Tode des Erblassers kraft Gesetzes.
2Mit Vorbehalt der gesetzlichen Ausnahmen gehen die Forderungen, das Eigentum, die beschränkten dinglichen Rechte und der Besitz des Erblassers ohne weiteres auf sie über, und die Schulden des Erblassers werden zu persönlichen Schulden der Erben.
3Der Erwerb der eingesetzten Erben wird auf den Zeitpunkt der Eröffnung des Erbganges zurückbezogen, und es haben die gesetzlichen Erben ihnen die Erbschaft nach den Besitzesregeln herauszugeben.
Official text, in German · Open on Fedlex · Statute texts checked on 28 September 2026.
ZGB · Art. 603
1Für die Schulden des Erblassers werden die Erben solidarisch haftbar.
2Die angemessene Entschädigung, die den Kindern oder Grosskindern für Zuwendungen an den mit dem Erblasser gemeinsam geführten Haushalt geschuldet wird, ist zu den Erbschaftsschulden zu rechnen, soweit dadurch nicht eine Überschuldung der Erbschaft entsteht.
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ZGB · Art. 166
1Jeder Ehegatte vertritt während des Zusammenlebens die eheliche Gemeinschaft für die laufenden Bedürfnisse der Familie.
2Für die übrigen Bedürfnisse der Familie kann ein Ehegatte die eheliche Gemeinschaft nur vertreten: 1. wenn er vom andern oder vom Gericht dazu ermächtigt worden ist; 2. wenn das Interesse der ehelichen Gemeinschaft keinen Aufschub des Geschäftes duldet und der andere Ehegatte wegen Krankheit, Abwesenheit oder ähnlichen Gründen nicht zustimmen kann.
3Jeder Ehegatte verpflichtet sich durch seine Handlungen persönlich und, soweit diese nicht für Dritte erkennbar über die Vertretungsbefugnis hinausgehen, solidarisch auch den andern Ehegatten.
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ZGB · Art. 566
1Die gesetzlichen und die eingesetzten Erben haben die Befugnis, die Erbschaft, die ihnen zugefallen ist, auszuschlagen.
2Ist die Zahlungsunfähigkeit des Erblassers im Zeitpunkt seines Todes amtlich festgestellt oder offenkundig, so wird die Ausschlagung vermutet.
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ZGB · Art. 567
1Die Frist zur Ausschlagung beträgt drei Monate.
2Sie beginnt für die gesetzlichen Erben, soweit sie nicht nachweisbar erst später von dem Erbfall Kenntnis erhalten haben, mit dem Zeitpunkte, da ihnen der Tod des Erblassers bekannt geworden, und für die eingesetzten Erben mit dem Zeitpunkte, da ihnen die amtliche Mitteilung von der Verfügung des Erblassers zugekommen ist.
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ZGB · Art. 571
1Erklärt der Erbe während der angesetzten Frist die Ausschlagung nicht, so hat er die Erbschaft vorbehaltlos erworben.
2Hat ein Erbe sich vor Ablauf der Frist in die Angelegenheiten der Erbschaft eingemischt oder Handlungen vorgenommen, die nicht durch die blosse Verwaltung der Erbschaft und durch den Fortgang der Geschäfte des Erblassers gefordert waren, oder hat er Erbschaftssachen sich angeeignet oder verheimlicht, so kann er die Erbschaft nicht mehr ausschlagen.
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ZGB · Art. 576
Aus wichtigen Gründen kann die zuständige Behörde den gesetzlichen und den eingesetzten Erben eine Fristverlängerung gewähren oder eine neue Frist ansetzen.
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ZGB · Art. 579
1Schlagen die Erben eines zahlungsunfähigen Erblassers die Erbschaft aus, so haften sie dessen Gläubigern gleichwohl insoweit, als sie vom Erblasser innerhalb der letzten fünf Jahre vor seinem Tode Vermögenswerte empfangen haben, die bei der Erbteilung der Ausgleichung unterworfen sein würden.
2Die landesübliche Ausstattung bei der Verheiratung sowie die Kosten der Erziehung und Ausbildung werden von dieser Haftung nicht getroffen.
3Gutgläubige Erben haften nur, soweit sie noch bereichert sind.
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ZGB · Art. 580
1Jeder Erbe, der die Befugnis hat, die Erbschaft auszuschlagen, ist berechtigt, ein öffentliches Inventar zu verlangen.
2Das Begehren muss binnen Monatsfrist in der gleichen Form wie die Ausschlagung bei der zuständigen Behörde angebracht werden.
3Wird es von einem der Erben gestellt, so gilt es auch für die übrigen.
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ZGB · Art. 581
1Das öffentliche Inventar wird durch die zuständige Behörde nach den Vorschriften des kantonalen Rechtes errichtet und besteht in der Anlegung eines Verzeichnisses der Vermögenswerte und Schulden der Erbschaft, wobei alle Inventarstücke mit einer Schätzung zu versehen sind.
2Wer über die Vermögensverhältnisse des Erblassers Auskunft geben kann, ist bei seiner Verantwortlichkeit verpflichtet, der Behörde alle von ihr verlangten Aufschlüsse zu erteilen.
3Insbesondere haben die Erben der Behörde die ihnen bekannten Schulden des Erblassers mitzuteilen.
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ZGB · Art. 582
1Mit der Aufnahme des Inventars verbindet die Behörde einen Rechnungsruf, durch den auf dem Wege angemessener öffentlicher Auskündung die Gläubiger und Schuldner des Erblassers mit Einschluss der Bürgschaftsgläubiger aufgefordert werden, binnen einer bestimmten Frist ihre Forderungen und Schulden anzumelden.
2Die Gläubiger sind dabei auf die Folgen der Nichtanmeldung aufmerksam zu machen.
3Die Frist ist auf mindestens einen Monat, vom Tage der ersten Auskündung an gerechnet, anzusetzen.
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ZGB · Art. 583
1Forderungen und Schulden, die aus öffentlichen Büchern oder aus den Papieren des Erblassers ersichtlich sind, werden von Amtes wegen in das Inventar aufgenommen.
2Die Aufnahme ist den Schuldnern und Gläubigern anzuzeigen.
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ZGB · Art. 584
1Nach Ablauf der Auskündungsfrist wird das Inventar geschlossen und hierauf während wenigstens eines Monats zur Einsicht der Beteiligten aufgelegt.
2Die Kosten werden von der Erbschaft und, wo diese nicht ausreicht, von den Erben getragen, die das Inventar verlangt haben.
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ZGB · Art. 587
1Nach Abschluss des Inventars wird jeder Erbe aufgefordert, sich binnen Monatsfrist über den Erwerb der Erbschaft zu erklären.
2Wo die Umstände es rechtfertigen, kann die zuständige Behörde zur Einholung von Schätzungen, zur Erledigung von streitigen Ansprüchen u. dgl. eine weitere Frist einräumen.
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ZGB · Art. 588
1Der Erbe kann während der angesetzten Frist ausschlagen oder die amtliche Liquidation verlangen oder die Erbschaft unter öffentlichem Inventar oder vorbehaltlos annehmen.
2Gibt er keine Erklärung ab, so hat er die Erbschaft unter öffentlichem Inventar angenommen.
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ZGB · Art. 589
1Übernimmt ein Erbe die Erbschaft unter öffentlichem Inventar, so gehen die Schulden des Erblassers, die im Inventar verzeichnet sind, und die Vermögenswerte auf ihn über.
2Der Erwerb der Erbschaft mit Rechten und Pflichten wird auf den Zeitpunkt der Eröffnung des Erbganges zurückbezogen.
3Für die Schulden, die im Inventar verzeichnet sind, haftet der Erbe sowohl mit der Erbschaft als mit seinem eigenen Vermögen.
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ZGB · Art. 590
1Den Gläubigern des Erblassers, deren Forderungen aus dem Grunde nicht in das Inventar aufgenommen worden sind, weil sie deren Anmeldung versäumt haben, sind die Erben weder persönlich noch mit der Erbschaft haftbar.
2Haben die Gläubiger ohne eigene Schuld die Anmeldung zum Inventar unterlassen, oder sind deren Forderungen trotz Anmeldung in das Verzeichnis nicht aufgenommen worden, so haftet der Erbe, soweit er aus der Erbschaft bereichert ist.
3In allen Fällen können die Gläubiger ihre Forderungen geltend machen, soweit sie durch Pfandrecht an Erbschaftssachen gedeckt sind.
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ZGB · Art. 593
1Jeder Erbe ist befugt, anstatt die Erbschaft auszuschlagen oder unter öffentlichem Inventar anzunehmen, die amtliche Liquidation zu verlangen.
2Solange jedoch ein Miterbe die Annahme erklärt, kann dem Begehren keine Folge gegeben werden.
3Im Falle der amtlichen Liquidation werden die Erben für die Schulden der Erbschaft nicht haftbar.
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ZGB · Art. 594
1Haben die Gläubiger des Erblassers begründete Besorgnis, dass ihre Forderungen nicht bezahlt werden, und werden sie auf ihr Begehren nicht befriedigt oder sichergestellt, so können sie binnen drei Monaten, vom Tode des Erblassers oder der Eröffnung der Verfügung an gerechnet, die amtliche Liquidation der Erbschaft verlangen.
2Die Vermächtnisnehmer können unter der gleichen Voraussetzung zu ihrer Sicherstellung vorsorgliche Massregeln verlangen.
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ZGB · Art. 595
1Die amtliche Liquidation wird von der zuständigen Behörde oder in deren Auftrag von einem oder mehreren Erbschaftsverwaltern durchgeführt.
2Sie beginnt mit der Aufnahme eines Inventars, womit ein Rechnungsruf verbunden wird.
3Der Erbschaftsverwalter steht unter der Aufsicht der Behörde, und die Erben sind befugt, bei dieser gegen die von ihm beabsichtigten oder getroffenen Massregeln Beschwerde zu erheben.
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ZGB · Art. 596
1Zum Zwecke der Liquidation sind die laufenden Geschäfte des Erblassers zu beendigen, seine Verpflichtungen zu erfüllen, seine Forderungen einzuziehen, die Vermächtnisse nach Möglichkeit auszurichten, die Rechte und Pflichten des Erblassers, soweit nötig, gerichtlich festzustellen und sein Vermögen zu versilbern.
2Die Veräusserung von Grundstücken des Erblassers erfolgt durch öffentliche Versteigerung und darf nur mit Zustimmung aller Erben aus freier Hand stattfinden.
3Die Erben können verlangen, dass ihnen die Sachen und Gelder der Erbschaft, die für die Liquidation entbehrlich sind, schon während derselben ganz oder teilweise ausgeliefert werden.
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ZGB · Art. 597
Ist die Erbschaft überschuldet, so erfolgt die Liquidation durch das Konkursamt nach den Vorschriften des Konkursrechtes.
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SchKG · Art. 59
1In der Betreibung für Erbschaftsschulden besteht vom Todestage des Erblassers an während der zwei folgenden Wochen sowie während der für Antritt oder Ausschlagung der Erbschaft eingeräumten Überlegungsfrist Rechtsstillstand.
2Eine zu Lebzeiten des Erblassers angehobene Betreibung kann gegen die Erbschaft gemäss Artikel 49 fortgesetzt werden.
3Gegen die Erben kann sie nur dann fortgesetzt werden, wenn es sich um eine Betreibung auf Pfandverwertung handelt oder wenn in einer Betreibung auf Pfändung die in den Artikeln 110 und 111 angegebenen Fristen für die Teilnahme der Pfändung bereits abgelaufen sind.
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VVG · Art. 76
1Der Versicherungsnehmer ist befugt, ohne Zustimmung des Versicherungsunternehmens einen Dritten als Begünstigten zu bezeichnen.
2Die Begünstigung kann sich auf den gesamten Versicherungsanspruch oder nur auf einen Teil desselben beziehen.
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VVG · Art. 78
Die Begünstigung begründet, unter Vorbehalt von Verfügungen nach Artikel 77 Absatz 1 dieses Gesetzes, für den Begünstigten ein eigenes Recht auf den ihm zugewiesenen Versicherungsanspruch.
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VVG · Art. 80
Sind der Ehegatte, die eingetragene Partnerin, der eingetragene Partner oder Nachkommen des Versicherungsnehmers Begünstigte, so unterliegt, vorbehältlich allfälliger Pfandrechte, weder der Versicherungsanspruch des Begünstigten noch derjenige des Versicherungsnehmers der Zwangsvollstreckung zugunsten der Gläubiger des Versicherungsnehmers.
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BVG · Art. 20a
Weitere begünstigte Personen
1Die Vorsorgeeinrichtung kann in ihrem Reglement neben den Anspruchsberechtigten nach den Artikeln 19 und 20 folgende begünstigte Personen für die Hinterlassenenleistungen vorsehen: a. natürliche Personen, die vom Versicherten in erheblichem Masse unterstützt worden sind, oder die Person, die mit diesem in den letzten fünf Jahren bis zu seinem Tod ununterbrochen eine Lebensgemeinschaft geführt hat oder die für den Unterhalt eines oder mehrerer gemeinsamer Kinder aufkommen muss; b. beim Fehlen von begünstigten Personen nach Buchstabe a: die Kinder des Verstorbenen, welche die Voraussetzungen nach Artikel 20 nicht erfüllen, die Eltern oder die Geschwister; c. beim Fehlen von begünstigten Personen nach den Buchstaben a und b: die übrigen gesetzlichen Erben, unter Ausschluss des Gemeinwesens, im Umfang: 1. der von der versicherten Person einbezahlten Beiträge, oder 2. von 50 Prozent des Vorsorgekapitals.
2Kein Anspruch auf Hinterlassenenleistungen nach Absatz 1 Buchstabe a besteht, wenn die begünstigte Person eine Witwer- oder Witwenrente bezieht.
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