Les dettes de la personne décédée
Lorsqu’une personne qui vous est proche décède, vous héritez non seulement de son patrimoine, mais aussi, automatiquement, de ses dettes – celles-ci deviennent vos propres dettes personnelles. Si vous êtes plusieurs héritières et héritiers, vous en répondez solidairement et sur tout votre propre patrimoine. Vous pouvez éviter cela : par une répudiation dans les trois mois, par un bénéfice d’inventaire, qui limite votre responsabilité aux dettes qui y sont inscrites, ou par une liquidation officielle, où vous ne répondez pas du tout personnellement. Faites-vous d’abord une idée du patrimoine et des dettes, et ne vous immiscez pas dans la succession avant votre décision. Des délais courts s’appliquent à toutes ces démarches.
Vérifié par un avocat le 30 septembre 2026Sources officielles
Attention
Tant que vous n’avez pas décidé, ne vous immiscez pas dans la succession. Quiconque s’immisce dans les affaires de la succession, accomplit des actes allant au-delà de la simple administration et de la continuation des affaires courantes, ou prend ou dissimule des biens de la succession, perd le droit de la répudier ultérieurement. Les actes nécessaires à la simple administration, comme fermer le logement à clé ou trier le courrier, ne portent pas préjudice. La limite se détermine au cas par cas ; en cas de doute, ne payez les dettes de la personne décédée qu’une fois votre décision prise. La simple demande d’un certificat d’héritier n’est, à elle seule, pas non plus considérée comme une immixtion. La prudence est de mise pour les actions en justice, la réalisation d’objets de la succession ou le fait d’emporter des valeurs pour soi-même.
Si vous avez déjà retiré de l’argent du compte de la personne décédée, payé pour la succession des factures allant au-delà de l’administration urgente, ou gardé pour vous des objets de la succession, cela peut être considéré comme une immixtion. Vous ne pouvez alors plus répudier et vous répondez sans réserve des dettes de la succession. Le fait qu’un acte déterminé passe encore pour de la simple administration dépend du cas d’espèce. En cas de doute, faites vérifier cela rapidement avant d’entreprendre d’autres démarches.
Vous pouvez répudier la succession. Vous disposez pour cela de trois mois. Le délai commence, pour les héritières et héritiers légaux, en règle générale dès que vous avez appris le décès, et pour les personnes instituées par testament, dès que la communication officielle de la disposition pour cause de mort vous est parvenue. Si la personne décédée était, au moment de son décès, officiellement constatée insolvable ou notoirement insolvable, votre répudiation est présumée de par la loi. Comment répudier, quelle forme cela nécessite et ce qu’une répudiation signifie pour vos propres enfants sont expliqués dans le guide consacré à la répudiation de succession.
Si plus de trois mois se sont déjà écoulés depuis le décès et que vous le saviez déjà à l’époque, le délai de répudiation est en règle générale déjà échu. Sans répudiation faite à temps, la succession est en principe réputée acceptée sans réserve, et vous répondez de ses dettes comme toute héritière ou héritier. Un nouveau délai ou une prolongation n’existe que pour des motifs importants, par exemple si, malgré toutes les vérifications raisonnablement exigibles, vous ne pouviez pas connaître la situation, et seulement si vous agissez immédiatement dès que vous apprenez le motif. Vérifiez cela sans délai et faites-vous conseiller rapidement plutôt que d’attendre encore.
ZGB · Art. 567ZGB · Art. 571ZGB · Art. 576TF 5A_998/2020 du 25 juin 2021, consid. 4.2.1ATF 114 II 220, consid. 4
Vous devez demander le bénéfice d’inventaire dans un délai d’un mois, donc nettement plus tôt que l’expiration du délai de trois mois pour la répudiation. Le délai d’un mois commence, pour les héritières et héritiers légaux, en règle générale dès qu’ils ont appris le décès, même si un testament les réduit à leur réserve héréditaire. La loi ne prévoit aucune prolongation de ce délai. La question de savoir si l’autorité peut, à titre exceptionnel, fixer malgré tout un nouveau délai est controversée et n’a pas été tranchée par le Tribunal fédéral. Attendez-vous donc à ce qu’une requête tardive échoue. Vous pouvez cependant continuer à répudier tant que les trois mois courent. Si vous n’êtes pas sûr que la succession soit surendettée, agissez donc dans les premières semaines.
ZGB · Art. 580ZGB · Art. 567ATF 138 III 545, consid. 2.4TF 5A_998/2020 du 25 juin 2021, consid. 4.2.1
Pour les dettes de la personne décédée, aucune poursuite ne peut être engagée contre la succession ou contre vous en tant qu’héritière ou héritier pendant les deux premières semaines suivant le décès ; cette suspension de la poursuite dure en outre pendant tout le temps qui vous est accordé pour la répudiation ou l’acceptation. Une poursuite déjà introduite du vivant de la personne décédée peut ensuite être continuée contre la succession en tant que telle ; elle ne porte alors que sur le patrimoine successoral, pas sur le vôtre. Si le délai de répudiation est écoulé, les créancières et créanciers peuvent aussi poursuivre contre vous personnellement ; si vous avez accepté sous bénéfice d’inventaire, seulement pour les dettes inscrites à l’inventaire.
Marche à suivre
Faites-vous d’abord une vue d’ensemble avant de décider. Examinez le courrier de la personne décédée, en particulier les factures, les rappels et les courriers des offices des poursuites. Demandez à sa banque ou à ses banques les relevés de compte et l’état du patrimoine. L’office des impôts compétent peut renseigner sur les dernières taxations fiscales. Auprès de l’office des poursuites du dernier domicile de la personne décédée, vous pouvez, en tant qu’héritière ou héritier, demander un extrait du registre des poursuites de la personne décédée ; plusieurs poursuites en cours ou actes de défaut de biens sont un signe d’alerte clair d’une succession surendettée. Si des doutes subsistent, demandez à temps un bénéfice d’inventaire plutôt que de vous engager prématurément.
Droit
Lorsqu’une personne meurt, tout son patrimoine passe de par la loi aux héritières et héritiers – automatiquement et en bloc, sans que vous ayez à faire quoi que ce soit. Cela vaut non seulement pour les avoirs, les immeubles et les objets, mais aussi pour les dettes de la personne décédée : elles deviennent vos propres dettes personnelles. Si vous êtes plusieurs héritières et héritiers, vous en répondez solidairement : chaque créancière ou créancier peut exiger la totalité de la dette d’une seule personne parmi vous, même si cette personne n’a qu’une petite part héréditaire. Vous en répondez alors sur tout votre propre patrimoine, et pas seulement sur ce que vous avez hérité. Vous ne pouvez éviter cela qu’en répudiant, en acceptant la succession sous bénéfice d’inventaire, ou en demandant la liquidation officielle.
Si vous étiez marié avec la personne décédée ou lié par un partenariat enregistré, vous ne répondez pas de ses dettes pour ce seul motif. Seul compte le fait que vous soyez ou non héritière ou héritier. Une exception concerne les besoins courants de la famille : si votre conjointe ou conjoint a, de son vivant, représenté l’union conjugale pour de tels besoins courants et a contracté une dette à cette occasion, vous pouvez déjà en être coobligé personnellement et solidairement en tant que conjointe ou conjoint – indépendamment de toute succession. Pour toutes les autres dettes de la personne décédée, la règle est la suivante : vous n’en répondez que si, et parce que, vous héritez.
Tout ce qui parvient à votre famille ne fait pas partie de la succession dont vous répondez. Une assurance-vie pour laquelle la personne décédée a expressément désigné une personne bénéficiaire fonde pour celle-ci un droit propre à la prestation d’assurance ; cette prétention ne fait pas partie de la succession. Si la personne bénéficiaire est le conjoint, la partenaire enregistrée, le partenaire enregistré ou un descendant, cette prétention est en outre protégée contre l’accès des créancières et créanciers de la personne décédée. Les prestations pour survivants de la caisse de pension vont, selon un ordre réglementaire de bénéficiaires propre, à des personnes déterminées et ne suivent pas les règles successorales.
Même en répudiant, on peut néanmoins rester responsable sur un point : si vous avez reçu de la personne décédée insolvable, dans les cinq dernières années avant son décès, des valeurs patrimoniales qui devraient être rapportées lors d’un partage successoral, vous en répondez envers les créancières et créanciers dans cette mesure, malgré la répudiation. Sont exceptés l’établissement usuel dans le pays lors d’un mariage ainsi que les frais d’éducation et de formation. Si vous étiez de bonne foi au moment de la réception, vous ne répondez que dans la mesure où vous êtes encore enrichi.
Au lieu de répudier, vous pouvez demander un bénéfice d’inventaire. Y a droit toute personne qui aurait aussi le droit de répudier. Vous présentez la requête à l’autorité compétente dans la même forme qu’une répudiation. Si une héritière ou un héritier présente la requête, elle vaut aussi pour les autres ; vous n’avez donc pas besoin de la présenter ensemble. Le bénéfice d’inventaire vous donne d’abord plus de temps et d’informations ; il ne constitue pas encore une acceptation de la succession.
L’autorité compétente établit, selon le droit cantonal, un inventaire de toutes les valeurs patrimoniales et dettes de la succession, avec estimation. Quiconque peut renseigner sur la situation patrimoniale de la personne décédée doit fournir à l’autorité tous les renseignements demandés ; vous aussi, en tant qu’héritière ou héritier, devez lui communiquer les dettes que vous connaissez. Avec l’inventaire, l’autorité appelle publiquement les créancières et créanciers ainsi que les débitrices et débiteurs de la personne décédée à annoncer leurs créances et leurs dettes dans un délai d’au moins un mois ; les créancières et créanciers sont alors avisés des conséquences d’une annonce omise. Les dettes et avoirs qui ressortent des registres publics ou des papiers de la personne décédée sont inscrits d’office à l’inventaire par l’autorité. À l’expiration du délai d’annonce, l’inventaire est clôturé, puis reste consultable pendant au moins un mois supplémentaire.
Une fois l’inventaire clôturé, vous êtes invité à vous déterminer dans un délai supplémentaire d’un mois : vous pouvez répudier, demander la liquidation officielle, accepter la succession sous bénéfice d’inventaire, ou l’accepter sans réserve. Pour des motifs importants, par exemple pour obtenir des estimations ou régler des prétentions litigieuses, l’autorité peut vous accorder un délai supplémentaire. Si vous ne faites aucune déclaration dans le délai, la succession est réputée acceptée sous bénéfice d’inventaire.
Si vous acceptez la succession sous bénéfice d’inventaire, seules les dettes inscrites à l’inventaire passent sur vous ; vous en répondez alors tant avec la succession qu’avec votre propre patrimoine. Pour les dettes qu’une créancière ou un créancier n’a pas annoncées, vous ne répondez ensuite ni personnellement ni avec la succession – sauf si la créancière ou le créancier n’y est pour rien, ou si la créance n’a pas été admise malgré son annonce ; vous en répondez alors encore dans la mesure où vous vous êtes enrichi grâce à la succession. Les créances garanties par un droit de gage sur des objets de la succession peuvent dans tous les cas être exercées.
Au lieu de répudier ou d’accepter sous bénéfice d’inventaire, chaque héritière et chaque héritier peut demander la liquidation officielle. Dès qu’une seule cohéritière ou un seul cohéritier accepte la succession, il ne peut plus être donné suite à cette requête. En cas de liquidation officielle, vous ne devenez pas responsable des dettes de la succession ; seule la succession elle-même en répond.
Les créancières et créanciers de la personne décédée peuvent eux aussi demander la liquidation officielle s’ils doivent craindre, pour des motifs fondés, de ne pas être payés, et qu’ils ne sont, sur leur requête, ni désintéressés ni garantis. Ils doivent le faire dans les trois mois à compter du décès ou de l’ouverture de la disposition pour cause de mort.
La liquidation officielle est effectuée par l’autorité compétente ou par une liquidatrice ou un liquidateur qu’elle mandate, sous la surveillance de l’autorité. Elle commence par un inventaire assorti d’un appel aux créanciers, comme pour le bénéfice d’inventaire. Les affaires courantes sont terminées, les créances de la personne décédée sont recouvrées, ses obligations sont exécutées et son patrimoine est réalisé en espèces ; les immeubles sont vendus aux enchères publiques, sauf si toutes les héritières et tous les héritiers acceptent une vente de gré à gré. Ce qui n’est pas nécessaire à la liquidation peut déjà vous être remis, en tout ou en partie, pendant la procédure. S’il s’avère que la succession est surendettée, elle est liquidée à la place par l’office des faillites selon les règles du droit de la faillite.
Coûts
Les frais du bénéfice d’inventaire sont supportés en premier lieu par la succession. Si son patrimoine n’y suffit pas, ils sont supportés par les héritières et héritiers qui ont demandé l’inventaire.
Conseil
Faites-vous conseiller personnellement si la situation patrimoniale est importante, peu claire ou litigieuse, si la personne décédée exploitait une entreprise ou une raison individuelle, si des immeubles en Suisse ou à l’étranger font partie de la succession, si la personne décédée a contracté des cautionnements ou des garanties, si des cohéritières ou cohéritiers habitent à l’étranger, ou si vous n’êtes pas sûr qu’un délai court déjà ou soit déjà échu. En raison des délais courts, vous ne devriez pas attendre pour le faire.
Aide
Aide gratuite ou à faible coût : de nombreux cantons offrent une consultation juridique gratuite ou à faible coût, souvent par l’intermédiaire des tribunaux ou des associations d’avocats. Les notariats organisent régulièrement des journées d’information publiques sur les questions successorales. Pro Senectute conseille aussi les personnes âgées et leurs proches sur les questions successorales. Si des enfants mineurs sont héritières ou héritiers, l’autorité de protection de l’enfant et de l’adulte (APEA) peut être impliquée pour sauvegarder leurs intérêts dans la succession.
Portée
La responsabilité des héritières et héritiers pour les dettes d’une personne décédée : ce qui est transmis automatiquement au décès, comment savoir si une succession est surendettée, le bénéfice d’inventaire, la liquidation officielle, la répudiation comme option, ainsi que la protection contre l’exécution forcée dans les premières semaines suivant le décès.
Non couvert: La manière de répudier une succession en détail – la forme, le délai en détail, l’immixtion et les conséquences pour vos propres enfants – est traitée dans le guide séparé consacré à la répudiation de succession. Ne sont pas traités le calcul des réserves héréditaires, le partage de la succession entre les héritières et héritiers, le droit international des successions, ainsi que l’impôt sur les successions et les donations.
Sources
- ZGB
- LP
- BVG
Textes légaux vérifiés le 28 septembre 2026.